La parola crittografia, o cifratura, deriva dal greco kryptós, che significa nascosto. Essa è una tecnica in continua evoluzione dai tempi più antichi (molto usata durante le guerre e dai servizi segreti), che oggi viene utilizzata anche per assicurare la riservatezza, l'autenticazione e il non ripudio delle informazioni archiviate o inviate attraverso reti di computer.
Essa non mira a nascondere il messaggio in sé, ma il suo significato. Per rendere incomprensibile un testo, lo si altera per mezzo di un procedimento concordato dal mittente e dal destinatario. Con la crittografia, un messaggio o, più in generale, un qualunque file di dati (testo, immagini, musica, ecc.) è trasformato in un insieme di segni e simboli assolutamente privi di significato per chi non conosca la "chiave" giusta per decifrarli. Ci sono tanti modi per ottenere questo risultato. Uno di questi è la cosiddetta crittografia sostitutiva, in base alla quale ogni carattere o gruppo di lettere di una parola viene sostituito e permutato, secondo una certa regola (che viene "riassunta" nella chiave), con altri caratteri, magari anche di un altro alfabeto. Il problema cruciale della crittografia è sempre stato la gestione della chiave. Anche il sistema di cifratura più sofisticato non serve a nulla se non si riesce a garantire la segretezza della chiave. Da questo punto di vista, si parla di due approcci principali alla crittografia:
· a chiave unica, detto anche a chiave privata o simmetrica
· a doppia chiave, detto anche a chiave pubblica o asimmetrica.
La crittoanalisi è l'insieme delle tecniche impiegate per sconfiggere i meccanismi di crittografia e la crittologia (dal greco kryptòs lògos, parola nascosta) rappresenta l'insieme della crittografia e della crittoanalisi. Oggi non si parla più solamente di cifratura, l’identificazione è divenuto un concetto fondamentale; in una realtà regolata da scambi di documenti l’operazione di firma è un requisito che non può venire a mancare a prescindere dalle modalità di comunicazione. A questo scopo la crittografia mette a disposizione alcune tecniche tra cui la firma digitale, che ai giorni nostri viene utilizzata nell’ambito del commercio elettronico, delle transazioni in rete e in ogni documento in cui sia necessario per il destinatario attestare con certezza la fonte di quel documento.